Em meio à efervescência política mundial do início do século passado, com a Primeira Guerra Mundial (1914-1918), e, no Brasil, com os movimentos anarquistas (1917 e 1918), uma mostra de arte viria a ser o marco do modernismo no país: a exposição de Anita Mafaltti de 1917 / 1918.

O marasmo do meio artístico paulista é quebrado com essa exposição, realizada de 12 de dezembro de 1917 a 11 de janeiro de 1918. Encorajada pelo jornalista Arnaldo Simões Pinto e pelo pintor Di Cavalcanti, Anita inaugura sua mostra, com 53 obras, em sala térrea, cedida pelo Conde de Lara, na Rua Líbero Badaró, nº 111. A exposição torna-se um acontecimento que desperta grande interesse do público e da crítica.

Em 20 de dezembro de 1917, Monteiro Lobato publica no suplemento Estadinho do jornal O Estado de S. Paulo, o artigo "A Propósito da Exposição Malfatti", também conhecido como "Paranóia ou Mistificação?", no qual tece violenta crítica ao trabalho da artista, revelando-se verdadeiro porta-voz do pensamento acadêmico em voga. Embora tenha marcado definitivamente o trabalho de Anita, a crítica de Lobato tem o mérito de gerar uma polêmica entre intelectuais e artistas solidários à pintora. Oswald de Andrade e Mário de Andrade, jovens escritores, e pouco depois o escultor Victor Brecheret unem-se a ela contra os defensores da arte acadêmica, colocando em pauta, pela primeira vez, o conflito entre a arte moderna e os passadistas. Esse episódio sinaliza o início do movimento modernista no Brasil. Segundo o crítico Paulo Mendes de Almeida, é "uma tomada de consciência nacional de um problema que, até então, não fora sequer equacionado entre nós".