Nasce em 1895, no Rio de Janeiro. Filho do naturalista suíço Emílio Augusto Goeldi, fez seus estudos primários na Suíça. É muito discutida a sua primeira infância, passada na Amazônia, e a identificação com a natureza que faz com que os seus cenários urbanos sejam sombrios e melancólicos.

Seus primeiros estudos de desenho foram realizados em 1915, expondo em Berna em 1917. Em 1921, de volta ao Brasil, realizou exposição individual. A partir de 1924 dedicou-se à xilogravura, à qual foi iniciado pelo artista Ricardo Bampi.

A técnica da gravura ampliou os seus recursos gráficos, tornando o seu desenho mais simples e mais plástico ao mesmo tempo, sem perder densidade.

Retornou à Europa em 1930, expondo em Berna e Berlim. Participou da Bienal de São Paulo a partir de 1951, e a partir de 1950, da Bienal de Veneza. Realizou inúmeras exposições no Brasil e no exterior.

Em 1995 o Centro Cultural Banco do Brasil, no Rio de Janeiro, inaugurou retrospectiva de sua obra. Entre 1998 e 1999, também no Rio, a Casa França-Brasil realizou uma mostra de suas gravuras.