O estilo gótico teve início no século XII, no auge da Idade Média, quando a Europa estava deixando para trás a lembrança da “Idade das Trevas” e dirigindo-se para uma nova e radiante era de prosperidade e confiança. Ao mesmo tempo, o cristianismo entrava numa fase triunfante de sua história. Por tudo isso, a era da cavalaria foi também a época em que se construíram as magníficas catedrais góticas, como, por exemplo, as de Chartres, Reims e Amiens, cidades do norte da França.

No campo da pintura, a mudança para o novo estilo ficou visível cerca de um século após a construção da primeira dessas catedrais. Em contraste com o estilo românico e o bizantino, a característica mais evidente da arte gótica é um naturalismo cada vez maior. Essa qualidade, que surge pela primeira vez na obra dos artistas italianos de fins do século XIII, marcou o estilo dominante na pintura européia até o término do século XV.